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Les chevaux prennent de l'importance dans la gestion de la conservation de la nature en Europe, pour laquelle on privilégie généralement les races dites primitives en raison de leur prétendue robustesse. Une race de plus en plus populaire, le cheval Konik, est souvent présenté comme le descendant direct de l'illustre cheval sauvage européen, le Tarpan. Cependant, tant la descendance directe du Konik des chevaux sauvages européens que l'existence du Tarpan en tant qu'espèce sauvage sont fortement débattues. Dans cette revue, nous avons examiné à la fois la recherche contemporaine et les sources historiques et suggérons que le Tarpan et le Konik, en tant que descendant direct, sont des mythes fabriqués par l'homme qui entravent une gestion efficace de la conservation. Nous n'avons trouvé aucune preuve que le Tarpan était un cheval sauvage plutôt qu'un cheval sauvage. Nous n'avons pas non plus trouvé d'éléments prouvant un lien plus étroit entre le Konik et un cheval sauvage éteint que celui entre d'autres races domestiques et les chevaux sauvages.

Nous discutons de trois perspectives sur la raison pour laquelle le mythe a été largement accepté et a survécu jusqu'à aujourd'hui : une perspective historique-politique, une perspective biologique-écologique et une perspective émotionnelle. Il semble que l'histoire d'origine du Konik et son lien avec le Tarpan aient été façonnés par des intérêts personnels et politiques, y compris des idées nationalistes. Ces éléments, ainsi que les émotions humaines générales envers les chevaux, ont influencé les chercheurs et les profanes à maintenir le mythe en vie, ce qui a pu avoir un impact négatif sur la conservation contemporaine de la nature. En effet, les Koniks d'aujourd'hui proviennent d'une petite population fondatrice de seulement six lignées mâles qui ont été sélectionnées en fonction de leurs traits phénotypiques, dans le but de recréer le « Tarpan sauvage ». Des pratiques de reproduction strictes ont conduit à des niveaux d'endogamie élevés dans les populations récentes de Konik, ce qui pourrait compromettre les objectifs de conservation de la nature. Par conséquent, nous suggérons que les histoires d'origine mythologisées des poneys de poche ne devraient pas être un argument pour sélectionner des races de pâturage pour la conservation de la nature.

L'origine du Konik a également été débattue (Forrest, 2019; van Vuure, 2014; van Vuure, 2015), avec des liens forts avec la question du Tarpan. Certains croient que les Koniks d'aujourd'hui sont des descendants directs du Tarpan (c'est-à-dire du cheval sauvage européen; par exemple, Gurgul et al., 2019; Michelot, 2015; Stefaniuk-Szmukier et al., 2017), affirmant qu'il existe une « ligne génétique qui n'a jamais vraiment été rompue » (ARTHEN, 2012) entre les Tarpans et les Koniks actuels. Cependant, d'autres soutiennent que le Konik et le Tarpan sont tous deux le résultat d'un certain « bricolage » (Lizet et Daszkiewicz, 1995), produits de mythes fabriqués par l'homme (Forrest, 2019) plutôt que des descendants directs de chevaux vraiment sauvages.

Dans cette revue, nous visons à résumer différentes perspectives sur la théorie du Tarpan en tant que cheval sauvage et comment cette théorie affecte la conservation contemporaine de la nature, en vue du nombre croissant de Koniks pâturant dans les réserves naturelles européennes. Nous avons retracé la littérature originale jusqu'aux années 1760 et examiné des articles contemporains, tant de la littérature scientifique que grise, pour décrire les origines de l'histoire derrière les croyances communes selon lesquelles le Konik est le descendant le plus proche du Tarpan et que le Tarpan est le poney domestique éteint « cheval sauvage européen ».

Nous commençons donc par une description des événements historiques et anecdotiques ayant conduit à la prétendue découverte du Tarpan et décrivons comment le Tarpan s'est transformé en Konik.